La naturaleza que nos rodea está en permanente transformación. Algunos cambios son más evidentes, ya que transcurren con rapidez, como, por ejemplo, la leña que arde o el agua que se evapora. Otras transformaciones, en cambio, al ser muy lentas, son imperceptibles; así, por ejemplo, la hulla o el mismo petróleo han surgido como resultado de la descomposición de la materia vegetal de los bosques primitivos, proceso que ha requerido millones de años.
Dichos cambios pueden afectar o no a la propia composición química de la sustancia. Así, el agua puede congelarse y formar hielo, pero en este proceso no cambia su composición química; el hielo sigue siendo agua, aunque en estado sólido. Por el contrario, en la cerilla que arde se produce un cambio en la naturaleza química de la sustancia que la compone. En función de que la composición química de la sustancia cambie (como ocurre con el papel ardiendo) o no (como sucede con el hielo al derretirse), las transformaciones pueden ser químicas y físicas.
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